La question est mal posée, et c'est ce qui la rend piégeuse. Sur un chantier réel, la réponse n'est presque jamais l'un ou l'autre : c'est les deux, chacun là où il est pertinent. Le cuivre reste incontournable sur certains postes — le gaz, l'apparent, les abords d'un générateur — et le PER l'emporte largement dès qu'il s'agit d'encastrer, de distribuer depuis une nourrice ou de traverser un logement occupé. Ce guide donne les critères de décision poste par poste, les pièges propres à chaque matériau, et les règles à ne pas violer quand on mélange les deux.

Métal rigide, assemblé par brasage ou par raccords mécaniques, il se décline en deux états : écroui — dur, livré en barres, pour les tracés apparents et rectilignes — et recuit, souple, livré en couronnes, cintrable à la main ou à la cintreuse.

Il se désigne par son diamètre intérieur et extérieur : 12/14, 14/16, 16/18, 20/22, 26/28. Le tube destiné à l'eau et au gaz répond à la norme NF EN 1057. Trois modes d'assemblage cohabitent : la brasure tendre, admise pour l'eau sanitaire ; la brasure forte, requise sur le gaz ; et le sertissage, qui a largement gagné du terrain — plus rapide, sans flamme, mais qui impose de respecter scrupuleusement le profil de mâchoire du système retenu (M, V, TH selon les marques). Un profil ne s'improvise pas avec l'outil d'une autre marque.

Le polyéthylène réticulé se présente en couronnes souples, dans des diamètres extérieurs de 12, 16, 20 ou 25 mm. Il s'assemble par raccords à sertir ou à glissement, sans flamme et sans permis feu — ce qui change la donne en site occupé ou en présence de matériaux combustibles.

Sa logique de pose est radicalement différente : on ne cherche pas à composer un réseau ramifié avec des tés, mais à alimenter chaque point d'eau depuis une nourrice, en une seule longueur continue, sans raccord intermédiaire. Cette organisation en « pieuvre » simplifie le diagnostic, permet d'isoler un appareil sans couper le reste, et supprime les points faibles là où ils sont inaccessibles.

Deux variantes à ne pas confondre : le PER avec barrière anti-oxygène (BAO), indispensable sur les circuits de chauffage en boucle fermée, et le PER sans BAO, réservé à l'eau sanitaire. Y placer du PER simple sur un circuit de radiateurs revient à laisser l'oxygène diffuser à travers la paroi et à corroder tous les éléments ferreux du circuit — corps de chauffe, générateur, circulateur — avec les boues qui vont avec.

Constitué d'une âme en aluminium prise entre deux couches de polyéthylène, le multicouche cumule une partie des avantages des deux mondes : il se cintre à la main et conserve la forme donnée, ce qui autorise des tracés propres en apparent, sa dilatation est bien plus faible que celle du PER, et l'aluminium constitue une barrière à l'oxygène par construction.

Il coûte plus cher que le PER et se travaille moins vite dans les petits diamètres, mais c'est souvent le bon compromis en apparent technique, en colonne montante, ou pour raccorder proprement une nourrice.

Deux nuances utiles à garder en tête. La conductivité thermique du cuivre est environ mille fois supérieure à celle du PER : un réseau cuivre non calorifugé dissipe beaucoup plus, ce qui n'est pas un défaut du matériau mais une contrainte de mise en œuvre à intégrer. À l'inverse, le coefficient de dilatation du PER est de l'ordre de dix fois celui du cuivre : il faut lui laisser du mou et ne jamais brider un collier, sous peine de contraintes et de bruits.

• Le gaz. Le point le plus important, et non négociable : le PER n'est pas admis pour le transport du gaz en intérieur. Le cuivre conforme à la NF EN 1057 et l'acier sont les matériaux de référence, dans le cadre de la NF DTU 61.1 et de la réglementation applicable. Une installation gaz relève par ailleurs d'un professionnel qualifié et d'un contrôle par un organisme habilité.
• Les tracés apparents. En chaufferie, en local technique, en cave, dans une cuisine professionnelle : le cuivre tient mécaniquement, se fixe proprement et ne craint pas les chocs. Un PER apparent est fragile, sensible aux UV et rarement présentable.
• Les abords d'un générateur. À proximité immédiate d'une chaudière, d'un ballon ou d'un conduit de fumée, les températures peuvent dépasser ce qu'un tube plastique accepte. Les raccordements se font en cuivre, le PER prenant le relais à distance.
• Tout ce qui est exposé au soleil. Le PER se dégrade aux ultraviolets. Un passage extérieur, même court, même provisoire pendant le chantier, se fait en cuivre ou sous protection opaque.
• Les locaux à risque de rongeurs. Combles, sous-sols, dépendances agricoles : un tube plastique se perce, un tube cuivre non.

• L'encastrement. Sous dalle, en cloison, en chape : le PER se pose sous fourreau continu, en une longueur sans aucun raccord dans la partie encastrée, ce qui le rend remplaçable par traction sans casser quoi que ce soit. C'est un argument décisif que le cuivre brasé ne peut pas offrir.
• La rénovation en site occupé. Pas de flamme, donc pas de permis feu, pas de protection des supports combustibles, pas de risque d'incendie dans un plancher bois. Sur un chantier habité, cela simplifie considérablement l'organisation.
• La distribution en nourrice. Un point d'eau, une antenne, une vanne d'isolement. Le diagnostic devient trivial et l'équilibrage se règle au collecteur.
• Le plancher chauffant. C'est le terrain historique du PER, en version BAO, où sa souplesse et l'absence de raccord noyé sont indispensables.
• Le coût et le temps. À réseau équivalent, l'écart de prix matière et de temps de pose est significatif — et le temps de pose pèse souvent plus lourd que la matière sur un devis.
• Le risque de gel. Le PER se déforme avant de rompre, là où un tube cuivre éclate. Cela ne dispense pas de calorifuger ni de purger, mais cela limite les dégâts dans une dépendance mal protégée.

• Avec ou sans BAO. Chauffage en boucle fermée : impérativement BAO, ou multicouche. Eau sanitaire : sans BAO possible. C'est l'erreur de commande la plus fréquente et la plus lourde de conséquences.
• La classe d'application. Les tubes sont classés selon les conditions de service — eau chaude sanitaire, plancher chauffant basse température, radiateurs haute température. Un tube prévu pour un plancher chauffant n'est pas dimensionné pour un circuit de radiateurs à haute température. Vérifiez la classe indiquée sur le tube et non seulement sur le catalogue.
• Le mode de réticulation (désigné PE-Xa, PE-Xb ou PE-Xc selon le procédé) influe sur la souplesse et la mémoire de forme. Ce n'est pas un critère de conformité, mais cela change le confort de pose.
• La compatibilité des raccords. Un raccord à glissement et un raccord à sertir ne s'interchangent pas, et les cotes varient d'un fabricant à l'autre. Rester dans un même système évite les mauvaises surprises.
• L'attestation sanitaire. Comme pour tout matériau au contact de l'eau destinée à la consommation humaine, le justificatif doit pouvoir être fourni par le fournisseur.
• Le rayon de courbure minimal indiqué par le fabricant, à respecter sous peine d'écrasement de la section.
• Le stockage. Les couronnes se conservent à l'abri de la lumière. Une couronne laissée trois semaines au soleil sur un chantier n'est plus une couronne neuve.

• Écroui ou recuit selon le tracé : barres pour l'apparent rectiligne, couronnes pour les cheminements sinueux.
• Le mode d'assemblage arrêté dès le chiffrage : le sertissage coûte plus cher en raccords mais bien moins en temps, et supprime le point feu. La brasure reste imbattable en coût matière et sur les tracés complexes.
• La cohérence du système de sertissage. Profil de mâchoire, joint, marque : on ne mélange pas.
• La qualité de l'eau. Une eau agressive — faiblement minéralisée, acide, ou trop adoucie — attaque le cuivre par piqûres. Si un adoucisseur est présent, la dureté résiduelle doit rester dans une plage raisonnable, de l'ordre de 8 à 12 °f, précisément pour cette raison.
• La dilatation. Faible mais non nulle : sur les longs tracés apparents, prévoir points fixes, lyres et colliers glissants.
• Le calorifugeage, à intégrer au chiffrage dès qu'un tracé traverse un volume non chauffé — coudes et vannes compris.

La très grande majorité des installations combinent les deux matériaux, et c'est une bonne pratique. Trois règles encadrent les transitions.

Le sens de circulation compte. Le cuivre ne se place pas en amont de l'acier galvanisé dans le sens de l'écoulement : les ions de cuivre libérés attaquent le zinc et provoquent une corrosion accélérée en aval. En rénovation, sur un réseau ancien partiellement en galvanisé, c'est le premier point à examiner avant de raccorder du cuivre neuf.

Les couples galvaniques se coupent. Entre cuivre et acier, un raccord diélectrique interrompt la continuité électrique et évite la pile qui ronge le métal le moins noble. Le même réflexe s'applique sur l'entrée et la sortie d'un ballon.

Les transitions restent accessibles. Un passage cuivre-PER se fait avec un raccord de transition adapté, positionné dans un volume visitable — jamais noyé dans une dalle ou emmuré. La règle générale demeure : aucun raccord dans une partie encastrée, quel que soit le matériau.

Quatre exigences s'appliquent identiquement au cuivre, au PER et au multicouche — et ce sont elles qui déterminent le plus souvent la qualité finale de l'installation.

• Le dimensionnement. Les diamètres se calculent, ils ne se déduisent pas de ce qui existait avant. Le NF DTU 60.11 fournit la méthode, fondée sur les unités de charge et la probabilité d'usage simultané. Un réseau surdimensionné allonge le temps d'attente d'eau chaude et augmente le volume stagnant ; sous-dimensionné, il provoque des variations de débit à chaque puisage.
• Les critères de choix des matériaux définis par le NF DTU 60.1, partie 1-2, qui fixent ce qui est admis et dans quelles conditions.
• L'essai en pression avant fermeture. Non négociable, et à documenter — photos et procès-verbal. Découvrir une fuite après carrelage est une autre catégorie de problème.
• Le calorifugeage et le repérage. Isoler les traversées de volumes non chauffés, repérer eau chaude et eau froide au collecteur, étiqueter les vannes. Cela coûte quelques minutes et fait gagner des heures à la prochaine intervention.

• Commander du PER sans BAO pour un circuit de chauffage, et emboué l'installation en quelques saisons.
• Laisser un raccord dans une partie encastrée, ou omettre le fourreau qui rend le tube remplaçable.
• Poser du cuivre en amont d'un réseau en acier galvanisé existant.
• Oublier le raccord diélectrique aux transitions entre métaux différents.
• Brider les colliers d'un réseau PER et bloquer sa dilatation.
• Utiliser une mâchoire de sertissage d'un profil pour les raccords d'un autre système.
• Laisser des couronnes de PER exposées au soleil sur le chantier.
• Faire passer du PER à proximité immédiate d'un conduit de fumée ou d'un raccordement de générateur.
• Reprendre les diamètres de l'ancienne installation au lieu de recalculer.

Le débat PER contre cuivre n'a pas de vainqueur, parce que les deux matériaux ne répondent pas à la même question. Le cuivre est celui de l'apparent, du gaz, des abords de générateur et de tout ce qui est exposé. Le PER est celui de l'encastré, de la nourrice, du plancher chauffant et des chantiers en site occupé. Le multicouche vient combler l'entre-deux, en apparent technique et en colonne.

Une installation bien conçue les combine, en respectant trois règles simples : pas de raccord noyé, pas de cuivre en amont du galvanisé, et un raccord diélectrique à chaque transition entre métaux. Le reste — dimensionnement, essai en pression, calorifugeage — ne dépend pas du tube choisi, et c'est pourtant là que se joue la différence entre une installation qui tient trente ans et une qui donne du travail dès la deuxième année.